La “cortina d’acciaio” non fermerà il percorso di decarbonizzazione di Electra

Aug 28, 2023

I cofondatori di Electra Sandeep Nijhawan e Quoc Pham

La maggior parte delle imprese si imbatte nella “cortina d’acciaio” quando tentano di decarbonizzare l’acciaio. Ma Electra vede un modo per aggirare la fortezza impenetrabile: un tributo alla difesa stellare dei Pittsburgh Steeler degli anni '70. Inoltre, è una mossa per rivitalizzare l’acciaio prodotto in America; Pittsburgh chiuse quegli stabilimenti negli anni ’80 e 150.000 lavoratori persero il lavoro.

Durante la visita all'impianto con sede a Boulder, in Colorado, i ricercatori hanno dimostrato il suo metodo a basso tenore di carbonio per produrre ferro purificato composto per il 98% da acciaio. L’azienda è fiduciosa di poter diventare più grande ora che ha il sostegno di alcuni marchi.

“L’acciaio è uno dei settori più difficili da decarbonizzare”, mi ha detto Sandeep Nijhawan, amministratore delegato e co-fondatore di Electra. “Ci sono solo tre o quattro modi per arrivarci. È una transizione difficile, ma è esattamente il motivo per cui abbiamo avviato l’attività”.

Con l’espansione dell’economia e della popolazione mondiale, crescerà anche la domanda di acciaio, un prodotto utilizzato in qualsiasi cosa, dagli edifici ai ponti alle automobili. Il Catch-22: Sebbene sia un segnale positivo che le economie nazionali si stanno espandendo, la produzione di acciaio è ad alta intensità di carbonio.

Electra migliora il ferro di bassa qualità utilizzando elettricità verde, con conseguenti emissioni di carbonio molto inferiori, almeno su scala pilota. L'obiettivo è commercializzare la tecnologia entro la fine del decennio, producendo 100.000 tonnellate di ferro verde all'anno.

L'acciaio è un'industria da mille miliardi di dollari, che produce 2 miliardi di tonnellate all'anno e contribuisce per circa il 7% alle emissioni di gas serra del mondo. La domanda salirà a 2,5 miliardi di tonnellate all’anno entro il 2050, legata alla crescita economica di Cina e India. Il settore mira a ridurre della metà le emissioni entro il 2030 e a raggiungere lo zero netto entro il 2050.

Electra vuole essere una dinastia, sostenuta con 85 milioni di dollari da Nucor NUE Corp., BHP, Amazon AMZN, Bill Gates, fondatore di Microsoft MSFT, S2G Ventures e Temasek. Recluta ingegneri e scienziati dalle migliori università del Colorado, attratti dalla qualità della vita di Boulder.

Nello specifico, il carbone metallurgico e l’ossido di ferro producono acciaio in un cosiddetto altoforno, che rappresenta il 70% di tutto l’acciaio prodotto a livello mondiale. Questi forni funzionano a 1.600 gradi Celsius per rimuovere acqua e altri prodotti chimici. Alla fine, produce coke, una fonte di carbonio puro che va nell’acciaio.

Venerdì 9 settembre 2022

Tuttavia, Electra utilizza l’energia rinnovabile per sostituire il carbone. Sebbene l’energia verde sia spesso il combustibile più economico, è intermittente e non può sostenere le continue alte temperature richieste dagli altiforni.

La tecnologia di Electra funziona a circa 60 gradi Celsius, rendendola compatibile con l'energia rinnovabile intermittente. Electra raffina elettrochimicamente il minerale di ferro in ferro metallico pulito. Venderà quella produzione agli operatori di forni elettrici ad arco per trasformare i rottami in acciaio.

Gli altiforni rilasciano tra 1,8 e 2,3 tonnellate di CO2 per tonnellata di acciaio prodotto, mentre un forno elettrico ad arco emette tra 0,5 e 1,1 tonnellate di CO2.

“I produttori di acciaio sono alla ricerca di un contenuto di ferro sempre più elevato, con minori impurità da inserire nel processo di produzione dell’acciaio”, afferma Nijhawan."Non forniamo loro alcuna impurità, il che può essere più competitivo sul mercato."

Electra opera tra il sito minerario e l'acciaieria. Australia, Brasile e India sono importanti produttori di minerale di ferro. Mentre il mondo è pieno di minerale di ferro, entro il 2030 ci sarà una carenza di minerale di alta qualità, minerale con un contenuto di ferro pari o superiore al 65%. Tuttavia, Electra utilizza il minerale di bassa qualità scartato durante l'estrazione mineraria, impiegando una risorsa sprecata e possibilmente evitando ulteriori scavi.

Con la loro energia rinnovabile a basso costo e la più grande flotta di forni elettrici del mondo, gli Stati Uniti possono produrre acciaio verde. Inoltre, qui si trovano le principali fabbriche di semiconduttori, automobilistiche, eoliche e solari.

“Gli Stati Uniti possono essere un esportatore netto”, afferma Nijhawan. “Abbiamo la materia prima e la tecnologia, che lo rendono il luogo logico per produrre l’acciaio. Diluiamo le impurità nei rottami e produciamo ferro verde senza CO2”.